El Observatorio Cerro Paranal

El Observatorio Cerro Paranal es un observatorio astronómico situado en el desierto de Atacama sobre el Cerro Paranal. Está a unos 120 km al sur de la ciudad de Antofagasta y a doce km de la costa del Océano Pacífico. Cerro Paranal es una montaña con una altitud aproximada de 2660 m. En 1990 la cima fue dinamitada por 35 m para crear una meseta. Las rutas del tráfico central están muy lejos del observatorio. Para llegar al observatorio se necesita más que una hora. La situación fue escogida por su excelente condición atmosférica y climática. Además, no hay luz artificial que es el peor enemigo de la astronomía y que estorbaría la observación. El Observatorio Cerro Paranal está operado por la ESO que significa: Observatorio Europeo Austral, en alemán: Europäische Südsternwarte. En el observatorio trabajan científicos e ingenieros nacionales e internacionales. El idioma oficial es inglés, pero también hablan español y la mayoría de los otros idiomas europeos. El observatorio fue inaugurado en 1996 y de momento es el más grande, terrestre observatorio del mundo. El 25 de mayo de 1998 fue terminada la instalación del Very Large Telescope (VLT). Además de ser el telescopio más productivo de la tierra, el VLT actualmente es uno de los mejores. En un periodo de 15 años las inversiones de todo el proyecto ascendieron a 500 millones euros. El VLT se compone de cuatro telescopios, los "Unidad - Telescopios" (UT). Cada uno de los telescopios tiene 8,2 m de diámetro de espejo. Estos UT se llaman: Antú, Kueyen, Melipal y Yepún. Los nombres provienen de la lengua de los Mapuche. Los telescopios principales pueden trabajar en conjunto, así es posible utilizar un quinto instrumento, el VLT Interferómetro. "La interferometría es una técnica utilizada en astronomía" que consiste en combinar la luz de telescopios, por ejemplo; eso funciona mediante el efecto de la interferencia. "La interferencia es un fenómeno en el que dos o más ondas se superponen para formar una onda resultante de mayor o menor amplitud.". Los rayos de luz se combinan en el VLT Interferómetro mediante un complejo sistema de espejos interconectados por túneles subterráneos. El interferómetro permite a los astrónomos ver detalles de hasta 25 veces más finos que con los telescopios individuales. El interferómetro puede reconstruir imágenes con una resolución espectacular comparado a la separación de los faros de un vehículo que está a la distancia de la luna. Esta resolución es una resolución angular de una milésima milisegundos de arco. Un segundo de arco es una unidad del ángulo, su valor equivale a un tres mil seiscientosavo del grado. Con el interferómetro no sólo es posible determinar el diámetro sino también la forma de las estrellas. Pero los cuatro UT se utilizan principalmente para observaciones individuales, así pueden capturar imágenes de cuerpos celestes que brillan cuatro mil millones veces más tenue que todo que el ojo humano puede percibir sin ayuda. Con la óptica adaptiva la resolución de estos telescopios ha superado la resolución del Telescopio Espacial Hubble. Además, el observatorio posee cuatro telescopios auxiliares de 1,8 m de diámetro que pueden añadirse al VLT en caso de que los UT estén siendo utilizados, así es posible utilizar el interferómetro cada noche. Estos telescopios auxiliares están montados sobre raíles y pueden moverse con una gran precisión.

Adicionalmente cada telescopio tiene instrumentos astronómicos. El diseño de los instrumentos fue escogido, así que se pueden utilizar para diferentes observaciones, por ejemplo para investigar planetas extrasolares y también brotes de rayos gamma. Pues los instrumentos cubren un amplio rango del espectro electromagnético que se extiende desde la luz ultravioleta hasta el infrarrojo medio.

Limpiar espejos astronómicos es más difícil que limpiar espejos normales. Casi todas las técnicas de limpieza causan arañazos microscópicos en la superficie que empeorían la calidad de la visión de los espejos. Cada uno a dos años los telescopios son ajustados de nuevo. Quizás, es interesante saber que allí se rodaron muchas escenas de una película de James Bond.

Muchos descubrimientos astronómicos fueron hechos en el Observatorio Cerro Paranal. Entre ellos: la primera imagen de un planeta extrasolar, el seguimiento: de estrellas individuales en movimiento alrededor de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Otro descubrimiento es la observación de la persistencia del brillo del brote de rayos gamma más lejano conocido hasta el momento. La masa del acompañante de AB Doradus, que pudo ser figurado directamente, por primera vez, fue determinada con ayuda de las leyes de Kepler. Esta enana marrón tiene el doble del peso de lo que se había esperado teóricamente, lo que presumiblemente requiera cambios de la teoría de la construcción interior de las estrellas y de la frecuencia de los planetas y de las enanas marrones. Además, los astrónomos han logrado calibrar un espectro de un meteoro precisamente, por casualidad.

La Residencia es una construcción subterránea de unos diez mil metros cuadrados, que ofrece el confort necesario a los científicos que allí trabajan. En el año 2000 fue terminada la Residencia. En ella se encuentran pisos, locales administrativos, una cafetería, cuartos para relajarse, dos jardines e incluso una piscina. También hay una ambulancia.

Fuentes: profesorenlinea.cl; turismoastronomico.cl; eso.org; raumfahrer.net; wikipedia.de; wikipedia.es